Мы обнимаемся.
— Откуда ты здесь?
— Служу, — будто возможны иные варианты!
— Вы знакомы?
— Давно, — Сергей извлекает откуда-то бутылку и ставит на стол.
А я же понимаю, что это и есть командир той группы спецназа, о которой упоминал Фесенко.
Только встретить здесь знакомого…
Тесен не только мир, но и миры!
93
После бани и продолжения застолья мы сидим с Сергеем на импровизированной лавочке и курим. Сентябрь, но еще достаточно тепло, да и надо же нам поговорить наедине!
— Наш сапер утверждает, что мины вполне могли быть изготовлены у нас, — делюсь я некоторыми соображениями, полученными из рейда в заброшенный город.
С кем еще поделиться, как не с человеком, в прямую задачу которого входит разоблачение всевозможных происков?!
Конечно, спецгруппы созданы для иных целей, и все-таки…
Сергей смотрит на меня чуть насмешливым взглядом, а затем неожиданно сообщает:
— Где же еще?
Я не понимаю вопроса, и тогда следует дополнение:
— Мы же их и ставили. Только не рассчитывали на ваше появление там.
— Так нападение на аборигенов…
Удивления я не испытываю. Разве что в самой легкой степени.
— А ты думал? Я здесь уже в шестой раз. Причем первый — еще в семьдесят седьмом, — он ненадолго задумывается, а затем продолжает: — Ладно. Мужик ты взрослый, сам должен понимать, что есть вещи, о которых лучше помалкивать. Так что все это — государственная тайна.
— Понимаю, — киваю в ответ.
Многое теперь становится на свои места.
— Именно, — подтверждает мои догадки Сергей, будто читает мысли. — Легенды о входе в иной мир бродили давно, однако нарвались на Врата мы довольно случайно. Подробностей я не знаю, нам тоже сообщают не все, однако как тут не воспользоваться подвернувшимся шансом? Отношения с шахом, как ты помнишь, были хорошие, в общем, и добрались мы сюда без труда. Вот здесь возникли проблемы. Абсолютно чужой мир, принцип государственного устройства неизвестен, языки неизвестны, уровень неизвестен. Кругом сплошная неизвестность. Всякое бывало. Людей теряли, но худо-бедно потихоньку начинали разбираться. А тут — некстати революция. Шах-то был нашим другом, хотя и шахом. А в придачу — сведения, что наши заокеанские друзья что-то пронюхали. Правда, разобраться они не сумели, но кто знает? Не дураки же там сидят! Вот и пришлось действовать ва-банк. Ставка высока, а допустить сюда противника — заведомо обречь себя на поражение.
Я был согласен. Противостояние — объективная реальность, и терять возможность проходить через Врата мы попросту не имели права.
— Вот. В общем, история тут долгая. Мы действовали тайно, стараясь добывать образцы, и одновременно делали попытки выйти на контакт с местным руководством. Да еще приходилось изучать язык, да не как-нибудь — с нуля. И тут, и за пределами Элосты. Хотя установить, что здешнее государство — практически единственное развитое, мы сумели сравнительно быстро, за несколько лет. Уровень развития соседних значительно ниже. Хотя… В Элосте тоже уже давно регресс. Ладно, — оборвал он себя. — Контакта с правительством не получалось, пришлось задействовать план — использовать всеобщую неприязнь соседей к богатой стране, спровоцировать нападение и уж под шумок попытаться вывезти то, что нас заинтересовало. Только вышло все еще хуже. Сколько отличных ребят заплатили жизнями в самых разных частях здешнего мира! И, главное, в общем-то, зря. Тут столько заброшенных городов, в которых чуть теплится механическая жизнь — бери — не хочу. Правда, тот, где мы с тобой чуть не встретились, — самый ближний к Вратам. А потом пришел приказ: срочно эвакуироваться. И почти сразу нагрянули аборигены. Вот и пришлось принять бой. И только на базе узнали: местные сами готовы оказать нам помощь в обмен на нашу. Такие, понимаешь, пироги. Одна рука не ведает, что творит другая. Но хоть с двоевластием теперь покончено, и мы не встретимся случайно по разные стороны.
Повествование получилось не слишком ясным, и вопросов возникла тьма. Только имею ли я право задавать их? Даже те обрывки, что довелось узнать, — государственная тайна, и допуска к ней у меня нет.
— Насчет регресса — так серьезно? — все же не удержался я, хотя ответ был ясен.
— Более чем, — хмыкнул Сергей. — Когда-то Элоста на пике могущества долгое время, может быть, несколько веков, не давала развиваться соседям, использовала их в качестве колоний. Она и парочка государств в районе здешнего Средиземного моря. А потом ослабела. Ее жители больше не хотели рисковать, решили, что достигнутый уровень дарует им все, что надо для приятной жизни, и вот результат. Они же в космос когда-то летали! Вон, до сих пор свидетельства есть!
Сергей приподнял голову туда, где часть неба зияла беззвездной темнотой.
— Солнечные батареи? — высказал я догадку.
— Они самые. Между прочим, полностью обеспечивают страну энергией. Да и вся связь идет через специальные спутники. Но это — прошлое. Насколько знаю, даже автоматических станций аборигены не запускали уже много лет.
— А планеты? — если в детстве читал соответствующие книги, вопрос более чем закономерен. — Где-нибудь они высаживались?
— Вот этого не знаю, — признался Сергей. — Идут здесь иногда голофильмы, этакая местная разновидность кино, про всякие космические приключения, но там явная фантастика. Важнее другое: отказавшись от экспансии, Элоста обрекла себя на изоляцию, а с ней — на медленную гибель. Никому нет дела до будущего. Сейчас хорошо, а большего не надо. Развитие не просто затормозилось, а давно остановилось. Автоматические предприятия работают, заводы возводить предки нынешних вырожденцев умели, но и только. Где не думают о будущем, там его и не будет. Через год, десять лет, может, пятьдесят, Элоста исчезнет. Наркоманы, извращенцы, просто идиоты — вот ее нынешние жители за редчайшими исключениями. На самом деле, их не требуется даже захватывать. Население уменьшается с такой скоростью, что они просто вымрут сами по себе, и соседям остается только подождать, когда это случится. Нам же, соответственно, необходимо спешить, пока мы можем получить тут остатки былых знаний.
— Понятно, — я закурил неизвестно какую по счету сигарету.
Сергей развел руками, мол, такие дела.
— Ничего. Справимся.
Мелькнула мысль: может, подполковник предложит мне перейти в свой отряд? Не зря же он был со мной так откровенен. Соглашаться ли тогда?
Жалко полк покидать. Все-таки свои мужики, привык я к ним, да и осталось мне тут не очень много, а перейдешь — и, может, век будешь по здешним горам и пустыням ползать. И Дашу тогда я рискую не увидеть.
С другой стороны, служба в спецназе поинтереснее, чем в простых войсках. Поднатаскают, и стану не хуже других. Они ведь тоже не родились со знанием карате и прочих премудростей.
Я украдкой посмотрел на подполковника, ожидая соответствующих слов и не зная, что ответить на них, но никакого предложения не последовало.
Вернее, последовало, только совсем не то, что я ожидал.
— Пошли лучше выпьем, Зверюга, — Сергей легко поднялся. — Комбат, небось, заждался совсем. Хорошие мужики у вас в полку.
— А то, — я был внутренне разочарован и одновременно испытал тайное облегчение.
Хорошо, когда все решается за нас. Оно и к лучшему.
Надеюсь…
Глава 28
94
Хитхан медленно вырастал вдалеке. Странно, столько ждали этого момента, а наступил — и в сердцах не было никакой радости.
Мужчина и женщина молча смотрели на приближающийся город. Счет дней был давно потерян. Еще раньше закончилась еда. Хорошо, что Браминде удалось подстрелить джейрана, и путники потратили массу времени, чтобы развести костер. Огонь упорно не желал разгораться, в ход шли самые разные способы, пока, наконец, среди сухих веток, набранных на окраине очередного небольшого леска, не занялось слабое пламя. В противном случае пришлось бы есть мясо сырым. Впрочем, к этому времени невольные путешественники изголодались настолько, что согласны были и не на такое. Они даже сумели кое-как разделать тушу, хотя скажи им кто-нибудь раньше о подобной операции — и эффект был бы вполне ожидаемым. Как всякие нормальные горожане, вдобавок привычные исключительно к синтетической пище, Ялан с Браминдой в кошмарном сне не могли увидеть подобное. Но — справились. Неумело, больше терзая убитое животное, тем не менее кое-как вырезали несколько кусков, а затем долго обжаривали их на костре. Местами мясо подгорело, местами — оказалось почти сырым, но все это были сущие мелочи…
Жизнь — странная штука, припрет — и поневоле начинаешь делать то, что раньше казалось диким. Воду ведь тоже приходилось пить из речек и ручьев, надеясь при этом, что многочисленные прививки, полученные с самого детства, спасут от возможных болезней.
